本書是一部長篇小說，講述了20世紀三四十年代，長江岸邊的一個小山村，農民尹永富被迫將兒子虎子送給地主家抵債。一年後虎子暴病身亡，為躲避地主逼債，尹永富一家四處逃亡，流落他鄉受到很多窮苦百姓的幫助。在種種磨難中，尹永富一家的孩子和其他窮苦小夥伴建立的深厚的感情，也立下了翻身求解放的志向。幾年後，消息傳來，虎子依然活著，尹家的孩子和同伴們為找到失散的兄弟不顧安危，弟弟牛牛在與惡霸的鬥爭中犧牲。四十年後，尹家弟兄重新團聚，撫今追昔，追憶逝去的兄弟。