Le choix de Servio Italico de rompre avec les traditions familiales donnera naissance à une lignée qui, pendant cinq générations, accompagnera l'histoire du premier siècle.
De la défaite de Teutobourg à la conquête de la Bretagne, de la mort d'Octave Auguste à l'incendie de Rome, de l'éruption du Vésuve à la première campagne de Dacie, hommes et femmes se retrouveront face à l'idée fondatrice de l'Empire romain, bousculée par les nouveautés et les évolutions pour tenter de défendre les valeurs d'une vertu ancestrale et désormais révolue.
Pour compléter la vision du siècle, deux histoires collatérales s'entremêlent dans l'intrigue : le commerce et la culture dans l'Empire chinois après l'ascension et la chute de la dynastie des Han orientaux, et les tensions croissantes au sein d'une famille de zélotes entre la Judée et la Syrie.