姓葉赫那拉氏，滿州鑲藍旗(後招入鑲黃旗)，鹹豐皇帝的貴妃，同治皇帝的生母。她於鹹豐元年(1851年)清宮選秀女入選，次年五月進宮。七年被封為懿貴妃。1861年鹹豐病死，同治即位，她和鹹豐皇后都被尊為皇太后。同年十一月，她在恭親王、醇郡王參與下，發動"北京政變"，殺肅順等襄政大臣。從此兩太后垂簾聽政，而實際由慈禧掌握大權。此後，她重用漢臣曾國藩、剿殺了太平軍、打擊東太后、寵倖小安子、偷情後宮......慈禧的身上籠罩了許許多多的難解之謎。她經歷了鹹豐、同治、光緒三朝，立過同治帝、光緒帝和宣統帝三個小皇帝。她在位48年，實際統治中國幾達半個世紀。她經歷的晚清社會，幾乎相當於整個中國近代史。