書中講述了崇禎帝在位十七年的紛雜歷史。他出身高貴卻生逢末世，臨危受命，有志中興。登基後，他雷厲風行處置了宦官魏忠賢及其朋黨，生活簡樸，渴望人才。然而，他心細多疑、剛愎自用，既不能用人不疑，又不能虛懷納諫，既要應對農民起義，又要對抗少數民族政權，還要與文官集團鬥爭，最終無力回天，在李自成的農民軍攻破城門後，於煤山自縊而亡。