Une richissime et excentrique américaine, vieille dame apparemment sans attaches et solitaire, est découverte morte dans son palais vénitien au milieu des cadavres à demi décomposés de ses petits chiens de compagnie. C'est une talentueuse collectionneuse d'art du 18e et le retentissement est énorme. Une enquête est menée par le commissaire Vallada de Venise. Mais rapidement, sous la pression des membres de la famille américaine, le FBI de New York envoie un détective atypique sur place, Tom Assman. Les deux flics que tout oppose et qui finissent par devenir amis, découvrent une vaste affaire d'escroquerie, de détournement de fonds et de faux tableaux. Les masques tombent. Mais dans l'ombre, à l'insu de tous, un coupable tisse sa toile et brouille les pistes.