Il a dix-neuf ans. Il est pauvre, orphelin, mais enthousiaste, exalté même. Il se présente au concours de l'Académie des Beaux-Arts. Mais dans cette Vienne de 1908, qui se préoccupe du jeune Adolf ? Mme Zakreys, sa logeuse, a dû céder sa chambre pour s'assurer de quoi vivre. Élise, chanteuse lyrique, ne parvient pas à se faire engager à l'Opéra. Oscar, peintre académique, comprend trop tard qu'il a manqué sa carrière. Clara, sa femme, aspirait à une vie mondaine. Mitzi, leur fille, est en révolte contre ses parents et la société. Le seul à jouir de son bonheur est peut-être le trépidant Félix Graf, trop heureux dans sa carrière, trop aimé des femmes. C'est à lui que le timide Adolf vient demander conseil. Félix ignore encore, l'insouciant, qu'il tient entre ses doigts le sort de l'humanité et qu'il portera toute sa vie le remords d'avoir, un soir d'automne, vendu le monde pour un baiser.