En suivant trois familles, de génération en génération, le lecteur découvre les rêves, les craintes et les doutes d'une jeunesse qui se heurte à la réalité souvent violente du XX^e siècle. Que vont devenir Catherine, domestique dans une famille bourgeoise, Jean, prisonnier de guerre, et Hélène, institutrice et résistante ? Marie-Luce, jeune et talentueuse violoniste, trouvera-t-elle enfin la sérénité dans la musique ? Les personnages, aux rapports complexes, vont à la fois à la découverte du monde, à celle de l'amour et à la recherche de la paix... Ce bonheur sera-t-il au rendez-vous ?