Berto e Talino, compagni di cella, vengono dimessi dalla prigione. Il primo è un meccanico torinese "andato in malora per aver schiacciato un ciclista", il secondo un contadino accusato di aver bruciato una casa. Talino convince Berto a seguirlo in paese per la mietitura; ospitato dalla famiglia dell'amico, avrà l'incarico di occuparsi della trebbiatrice. Ma la travolgente passione di Talino per la propria sorella più giovane scatena la tragedia. Scritto nel 1939 e pubblicato due anni dopo, il romanzo fece molto scalpore per il tema dell'incesto e per il linguaggio che richiama le forme dialettali.