Der Roman ist in drei historischen Zeitrahmen angesiedelt: 1919 in Bayern, Deutschland; Frankreich im Zweiten Weltkrieg; Frankreich im Jahr 1960.

Wir treffen den Hauptcharakter Yann im Jahr 1960. Er ist ein halb pensionierter französischer Journalist, Professor und Camus-Gelehrter, der von lebenslangem Bedauern geplagt wird. Hoffnung schenkt ihm eine unerwartete Freundschaft mit Klaus, dem einzigen Sohn von Karl, einem deutschen Soldaten, der Yann 1919 das Leben rettete. Klaus ist ein depressiver junger Mann, der von der Vergangenheit belastet und von den Erinnerungen herausgefordert wird, die er Yann ans Herz legt, wieder aufzugreifen und zu teilen.

Diese schicksalhaften Ereignisse fanden während des Zweiten Weltkriegs statt, als Yann erneut Karl und auch Madeleine, eine französische Ingenieurin und Widerstandskämpferin, traf, die versucht, Yann für den Widerstand zu rekrutieren. Yanns Zögern führt schließlich zu Madeleines Tod, und diese Schuld wird Yann für immer verfolgen.