本书的主角是初平三年（192年）之前的曹操和董卓，主题是"篡权者的真面目"，讲的是曹操和董卓这两个将天子、朝廷玩弄于股掌间的汉末权臣，面对汉末乱世的不同选择，以及大转折时代背景下，何进、王允、袁绍、袁术等豪杰之士的复杂面相。董卓进京，废少帝立献帝，将朝廷大权掌握在自己手中，试图解决汉王朝的统治危机。但董卓弄权导致社会动荡不安，汉王朝进入群雄割据、军阀混战时期。曹操乘势而起，借讨董战争在军中和民间树立了威望。此后，曹操"挟天子以令诸侯"，将自己塑造成"朝廷守护者"的形象，隐藏了篡权者的真面目，汉室名存实亡。汉末乱世，不仅有毫无底线、两面三刀的投机者左右逢源，更有自诩忠于汉室、顺应天命的士大夫在扰乱朝纲。他们的忠奸贤愚，全都隐藏在史书的字缝里。