为什么羸弱的宋朝却拥有如此繁荣昌盛的市场经济？商业和城市文化空前繁荣的景象又是如何衰落的？该书详细描述了在市场、经济、税收等因素的驱动下，宋代出现的种种变革式发展，例如坊市制瓦解，城市化浪潮，服务业、娱乐业兴盛，海内外贸易频繁，众多科技、文化领域创新等，从经济的角度切入，为我们立体认识宋朝文明提供了全新的面相。该书分为两卷，上卷从城市化、工商业发展、文化娱乐市场、对外贸易等角度描绘了宋代经济取得巨大进步的原因。下卷重在指出宋代经济的发展导致世俗生活出现的变化，即：技术领域的进步、教育的普及化、社会生活的现代化，同时论述这些先进文明最后陨落的原因，指出先进文明在前现代世界环境中的困境。