La tragedia Adelchi racconta la caduta del regno longobardo in Italia ad opera dei franchi, nell'VIII secolo. Particolare attenzione è riservata da Manzoni a quel «volgo disperso che nome non ha» (il popolo italiano), che osserva inerte la battaglia con l'illusione della libertà. Il protagonista, Adelchi, incarna la figura del guerriero antico e dell'eroe romantico.