La plupart des fruits et légumes que nous mangeons ont été modifiés par les êtres humains au fil de sélections minutieuses. Meilleure résistance aux maladies ou à la sécheresse, fruits plus gros et plus nombreux, richesse accrue en nutriments... la domestication des plantes a entraîné la naissance de nouvelles variétés, certaines bien différentes des espèces sauvages dont elles sont issues, comme le maïs ou le blé. Parfois également, ce sont des aléas inattendus qui sont à l'origine de changements radicaux. Un sabotage raté ou une défaite navale ont par exemple modifié la répartition géographique de certaines cultures.
L'organisation actuelle de nos filières agricoles dépend ainsi de nombreux facteurs – biologiques, géographiques, géopolitiques, économiques – et son histoire continue de s'écrire, notamment au regard des changements climatiques.
Cet essai revient sur ces celations parfois complexes entre les hommes et les plantes cultivées, afin d'expliquer l'origine de nos aliments et la richesse et la diversité de nos filières agricoles. Au fil de courts chapitres qui partent de cas précis, il détaille les mécanismes biologiques et culturels de la domestication, et nous éclaire sur les pistes à venir, alors que les enjeux sociétaux et environnementaux sont plus importants que jamais.
En complétant chaque chapitre d'une infographie permettant d'avoir un regard immédiat sur la notion explicitée (production annuelle de sucre dans le monde, principaux exportateurs de café, caractéristiques des variétés de colza...), Benjamin Nowak propose un essai très accessible et novateur, dans le sens où il traite simultanément de l'évolution des espèces et des sociétés humaines.