S'émanciper, c'est résister collectivement aux pouvoirs établis pour conquérir le droit de choisir son destin. Peut-on s'émanciper aujourd'hui, quand liberté rime avec autodéfense individuelle ? Le terme « émancipation » a subi un glissement sémantique depuis son âge d'or, au XIXe siècle, quand il était promesse d'une liberté acquise collectivement face au pouvoir de l'argent ou de la religion. Que signifie encore l'émancipation, si usité soit ce mot dans la publicité et les discours politiques ? A-t-elle été réalisée en démocratie ? Tout un chacun est aujourd'hui enjoint de se prendre en main pour se libérer du stress, de la précarité, des autres, au risque de l'épuisement. Mais qu'est devenue la critique collective de nos conditions d'existence et du système qui les garantit ? L'historienne parcourt les siècles et les continents sur les traces d'initiatives qui visent à retrouver une souveraineté agissante. Du genre à la colonialité en passant par le rapport au travail et à la religion, elle explore les formes et les processus de l'émancipation : autogestion, assemblées populaires, associations, communautés de vie... Bien des leviers existent pour construire un « réel de l'utopie » qui exige le mieux-vivre de toutes et tous. Michèle Riot-Sarcey revient au « principe espérance » qui a conduit les populations à se révolter contre la domination pendant deux siècles. Elle porte ainsi un regard critique sur notre actualité pour conserver à l'émancipation toute la potentialité libératrice qui la caractérise.