本书是溥仪的英国老师庄士敦的回忆实录，围绕中国的末代皇帝溥仪，描写了一个西方人视角下的近代中国。全书以时间为轴可大致分为三个阶段：大清王朝的垂死挣扎（1898——1912）；帝制的终结（1912——1924）；从溥仪被赶出紫禁城到去往奉天之前的生活（1924——1931）。在这本书中，庄士敦不仅描写了末代皇帝从少年时代到青年时代的生活，也展现了晚清到民国的一系列重大事件：从百日维新义到义和团运动、袁世凯称帝、张勋复辟、冯玉祥发动北京政变，等等。