在一次战斗中，战友为营救美国青年飞行员拉里而牺牲。拉里开始思考人生意义，既然世间有真善美，为何还有战争与不幸？对此他感到无比的迷茫与怅惘。战争结束后，拉里回到故乡，美国上下掀起要开创一个"宏伟而繁荣的时代"的热潮，他却难以置身其间。为了让心中那份难以割舍的疑虑得到答案，他放弃求学与就业的机会，并丢下未婚妻来到巴黎，踏上了全心全意探索人生意义的漫长历程。最终在印度的精神哲学中追寻到了精神出路："心怀慈悲，淡定无私、感恩忘我、禁欲克己的平静生活"。回国成为了一名出租车司机，正所谓大隐隐于市。