书中讲述了崇祯帝在位十七年的纷杂历史。他出身高贵却生逢末世，临危受命，有志中兴。登基后，他雷厉风行处置了宦官魏忠贤及其朋党，生活简朴，渴望人才。然而，他心细多疑、刚愎自用，既不能用人不疑，又不能虚怀纳谏，既要应对农民起义，又要对抗少数民族政权，还要与文官集团斗争，最终无力回天，在李自成的农民军攻破城门后，于煤山自缢而亡。