Tonio Kröger, ein sensibler musisch und literarisch begabter Junge aus der besseren Gesellschaft, fühlt sich schon in der Schulzeit als Außenseiter. Er beneidet seine Schulkameraden um deren Unbekümmertheit und wünscht sich dazuzugehören und von ihnen geliebt und beachtet zu werden. Auch Jahre später, als Tonio längst ein erfolgreicher Schriftsteller ist, bleibt dieser Wunsch nach dem unbeschwerten Glück.

Tonio Kröger ist das Porträt eines Künstlers im Ringen um die eigene Identität in einer sich ständig wandelnden Welt. Unvereinbar scheinen ihm Bürgertum und Künstlertum; er ist zerrissen zwischen der Ablehnung der Enge des bürgerlichen Lebens und seiner Sehnsucht nach diesem einfachen Glück. Thomas Manns 1903 erschienene Novelle trägt autobiografische Züge.