Lo sviluppo locale non è il risultato di un semplice processo di crescita del capitale o di altre risorse economiche e finanziarie, ma è l'integrazione di risorse economiche, sociali e culturali, la cui rigenerazione è affidata alle azioni consapevoli e finalizzate delle persone e delle comunità che compongono le dinamiche sociali e fisico-ambientali del territorio di appartenenza.
Perciò si rendono necessarie diverse chiavi di lettura dei fattori che compongono lo sviluppo locale, nonché approcci interpretativi che ne colgano la natura non statica, ma dinamica, attraverso l'analisi dei processi, dei diversi aspetti e delle tappe temporali che generano continuo cambiamento e aggiornamento.
Significativi diventano, quindi, quegli approcci – anche se limitati nel tempo – che si propongono di leggere non in superficie, ma in profondità, i diversi aspetti dello sviluppo integrato di un territorio e di una comunità.