L'histoire du monde ne peut pas être quelque chose d'abstrait. C'est un « immense tableau » que les hommes ont devant leurs yeux. Il contient tous les événements, les actions, les figures infiniment variées des peuples, des États, des groupes d'hommes qui défilent et se succèdent sans arrêt. Chacun veut et essaye de réaliser ses propres fins et ses buts. L'homme s'y met en jeu. Il est à la fois le metteur en scène et un fidèle spectateur dans et devant l'histoire. Il est l'un des acteurs qui font l'histoire ; celle de la liberté de chacun. En défendant la liberté et la volonté générale, l'homme défend mieux sa liberté et sa volonté. Cet essai propose l'analyse des grandes lignes de la conception philosophique et politique qu'ont certains philosophes (Rousseau, Kant ou Hegel) de la conscience de soi de l'individu, de la moralité objective, de l'État et de l'histoire.