« Lily rêvait de baisers volés étourdissants dans le grand vestibule de la maison, de rendez-vous nocturnes romantiques auxquels elle irait en cachette, comme ces héroïnes des romans sentimentaux à quatre sous que Berta lui prêtait et qu'elle dissimulait dans la bibliothèque, derrière les volumes de Goethe. »

Hambourg, 1886. Lily Karsten est la fille d'un riche armateur. Distraite et insouciante, elle se rêve écrivaine. Mais l'avenir de Lily est tout tracé : elle épousera l'aristocrate Henry von Cappeln et se consacrera à l'éducation de ses enfants car c'est la seule place qui est réservée aux femmes.
Lily s'est faite à cette idée. Pourtant, sa rencontre avec Jo Bolten lui laisse entrevoir d'autres possibles. Aux côtés du jeune travailleur, elle découvre la dure réalité des quartiers pauvres de Hambourg et prend conscience des inégalités et injustices sociales. Alors qu'elle décide de venir en aide à une jeune veuve et à ses enfants, Lily se rapproche de Jo, qui éveille en elle des sentiments jusque-là inconnus.