Il libro narra la storia d'amore tra Abd-El-Kerim, già promesso a Elenka, e Fathma ed è ambientato nel Sudan durante la guerra mahdista. Fathma, la protagonista e favorita del Mahdi, rifiuta l'unione organizzata e scappa via di casa, travestita da danzatrice. Nel deserto africano, la ragazza viene aggredita da un leone, ma un giovane avventuriero (Kerim) la salva, e così tra i due sboccia l'amore. Notis ed Elenka, venuti a sapere della relazione, sono presi dalla collera e spifferano tutto al Mahdi, che fa inseguire i due dalle sue truppe. Fathma, quando viene presa prigioniera da Elenka, deve affrontarla, sfidando la collera del Mahdi, usando la sua bontà e la sua bellezza per salvare dalla morte anche il suo amato Kerim.