Malta, 1688. Il cavaliere romano Giulio Leoni, appena sbarcato sull'isola, assiste a un curioso delitto nei pressi del porto, in cui l'assassino per uccidere il suo avversario usa la famigerata "botta segreta di Bojard", un terrificante colpo di spada che pochi conoscono.
Roma, 1692. Nei locali del convento dei padri bernabiti, dove si riunisce l'Accademia degli Infecondi, viene ritrovato un corpo decapitato, vestito da pastore arcadico, in una macabra scena che riproduce nella realtà ciò che è stato dipinto per scherzo in un quadro presente nella stessa sala. Per venire a capo del mistero, il tenente dei birri Antonio Migliaccio convoca gli esponenti più in vista delle due principali accademie letterarie romane, degli Infecondi e dell'Arcadia, sempre in lite tra loro.
Roma e Palestrina, 1692. Risolto il caso del cadavere senza testa, Migliaccio e i suoi birri subiscono un attentato nella guardiola di Trastevere e devono capire chi è stato a sparare contro di loro.
Per trovare i colpevoli, stavolta Migliaccio chiede soccorso al tenente di mare Diego Albironi, detto "la spia del papa", che si sposterà con i suoi compagni d'armi a Palestrina in cerca della banda di Bojard.