Le fonti ci hanno trasmesso un racconto nel quale compare un eroe straordinario che avrebbe compiuto l'impresa della fondazione della Città: un racconto che è, all'evidenza, una leggenda. Però il potere romano si impegnò molto nel presentare Romolo al mondo quale uomo storico: una mistificazione a scopo di propaganda politica.
In studi recenti spicca la tendenza a promuovere quel racconto a strumento per la ricostruzione della storia delle origini: in esso sarebbero presenti pezzi del reale accaduto e poi conservati nel contesto della leggenda. Non sono però mancate le critiche a quest'opzione.
Nel libro si mettono sotto inchiesta le notizie pervenuteci attraverso le fonti antiche, indagando se e fino a che punto esse possano effettivamente contribuire alla ricerca del quando e come sia sorta Roma.