Georges Duroy, ancien combattant de la guerre d'Algérie, s'installe à Paris, où il trouve un emploi dans les chemins de fer. Il y retrouve son ancien compagnon d'armes, Charles Forestier, rédacteur en chef politique de La Vie Française, qui lui propose un poste à la rédaction. Après les premières difficultés, Duroy s'impose comme un excellent reporter, soutenu également par Madeleine, l'épouse de Forestier. Duroy se fait rapidement remarquer par ses aventures amoureuses ; il rencontre Clotilde de Marelle, l'amie de Madeleine, avec laquelle il entretient une relation amoureuse houleuse...