1952, Los Angeles, veille du Nouvel An. Le détective privé Aloysius Archer dîne avec son amie Liberty Callahan, actrice montante d'Hollywood, lorsqu'ils sont abordés par Eleanor Lamb, une scénariste qui aimerait l'engager, car elle soupçonne quelqu'un d'essayer de la tuer. Plus tard dans la nuit, lors d'une visite à la maison de Lamb à Malibu, Archer perd connaissance après avoir trébuché sur un cadavre. Quant à Lamb, elle semble s'être volatilisée. La police étant désormais impliquée dans l'affaire, une amie proche et collègue de Lamb engage Archer pour découvrir ce qui est arrivé à la scénariste.
Au coeur de la ville des Anges, tout ce qui brille n'est pas d'or et les apparences sont aussi trompeuses qu'un décor de cinéma. L'enquête d'Archer le fera ainsi passer du L.A. riche et glamour à son côté glauque et sombre, des canyons et plages de Malibu aux luxueuses demeures de Bel Air et Beverly Hills, des basfonds de Chinatown aux casinos de Las Vegas.