Bídníci, 1. díl seznamuje čtenáře s jedním z největších literárních děl, v němž se ve strhujícím příběhu mísí historie, politika a lidský boj. Tento svazek sleduje Jeana Valjeana, muže uvězněného za krádež bochníku chleba, který se díky laskavosti biskupa Myriela změní a snaží se znovu vybudovat svůj život v porevoluční Francii. Když se přerodí v prosperujícího továrníka a starostu, je neúnavně pronásledován neochvějným inspektorem Javertem. Mezitím se v srdcervoucích detailech odvíjí tragický osud Fantiny, ženy, která je nucena v zoufalství zaopatřit svou dceru.

Victor Hugo v tomto nadčasovém románu mistrně splétá společenskou kritiku a morální filozofii a odhaluje drsnou realitu chudoby, spravedlnosti a vykoupení. Tento první díl připravuje půdu pro epickou cestu Valjeana, příběh o naději, oběti a hledání spásy.