唐敖功名无望，便与妻弟林之洋一起游历海外。一路上见识了许多奇禽怪兽、异草仙花，如蹑空草、清肠稻、刀味核。船行经过君子国、大人国、女儿国、无肠国等数十个海外国家，一国有一国的奇风异俗。唐敖最终看破红尘，在小蓬莱山上了道成仙，从此再没有回家。武则天首开女试，录取了包括唐敖的女儿唐闺臣在内的一百名才女。众才女举行庆祝宴会，表演了灯谜、酒令、算法、音韵等诸种才艺。在小说结尾，反对武则天的大军打破酒、色、财、气四座大关，拥护唐中宗复辟，多名才女在此役中殉难。