2008年"书画门"事件发生后，国学大师季羡林再次成为人们关注的焦点，而这一次人们更多关注的是他的人生经历以及他的"私生活"。由于其特殊的身份、地位以及常年住在三〇一医院的特殊环境中，人门无法真正走近季羡林，也无法真正的了解他、认识他，他的人生、他的经历也就充满了众说纷纭的"谜团"。为了回顾自己的百年人生，给世人一个最终的交代，季羡林先生亲自致信温家宝总理，要求调山东大学蔡德贵教授做自己的学术助手，协助自己进行口述历史的工作。自2008年10月13日开始，直到季羡林先生去世前的2009年6月16日，蔡德贵教授协助季羡林先生进行口述历史的工作，先后进行口述录音75次，这是年近百岁的国学大师季羡林先生首次系统的、全面的、客观的、真实的讲述他的人生经历。在口述历史的过程中，首次详细讲述家庭生活中与婶母、夫人彭德华相处的细节，留德期间与伊姆加德的交往经过，以及任教北大后被北大校花的妹妹追求的种种经历，以及人们非常关注的与前后几位秘书的交往经过，皆为首次披露。凡此种种，皆为一位百岁老人在人生最后阶段最真实感情的流露。而书中所涉及到的历史人物也可谓前所未有。毛泽东、刘少奇、周恩来、郭沫若、胡乔木、乔冠华、胡也频、丁玲、沈从文、郑振铎、林庚、吴组缃、老舍、梁漱溟、彭德怀、胡适、傅斯年、汤用彤、钱钟书、金克木、冯友兰所有这些在中国近现代历史中举足轻重的人物，与季羡林先生或为领袖、或为师长、或为同学、或为同事，凡此种种，皆可以从季羡林先生的口述中看到他们的身影，而众多历史人物的奇闻轶事，或可成为近现代史中不可多得的增补。