لعب مفهوم الوراثة -أي توارث الصفات البدنية والعقلية بطريقةٍ أو بأخرى من الوالدين- دورا كبيرا في تشكيل العديد من جوانب التجربة الإنسانية، مثل محاولات البشر لفهم التباين فيما بينهم في الشخصيات، ومستويات الذكاء، والعرق، والتسلسل الهرمي الاجتماعي، والأساليب المتبعة لزيادة عائدات المحاصيل وجودة الخيول والماشية. ويتعقّب هذا الكتاب تاريخ الأفكار المتعلقة بتوارث الصفات والاستخدام الأيديولوجي لمفهوم الوراثة بداية من الحضارات القديمة والعصور الوسطى إلى العصر الحالي، يعرض الكتاب أيضا آثار معتقدات البشر بشأن الوراثة على تعاملهم مع الفئات المختلفة منهم، مثل النساء والأقليات العرقية. ونجد في الكتاب أيضا شرحا مبسطا لما نعرفه الآن عن أساسيات آليات الوراثة، مثل تركيب الحمض النووي، والجينات، والإنزيمات، كما يعالج الكتاب ما توصّل إليه البشر من تقنيات مذهلة في التعامل مع الوراثة، مثل تحديد احتمالية إصابة الأبناء بالأمراض الجينية، وتحديد الجينات المسئولة عن اضطرابات وراثية معينة.