"Estado de Derecho" es una expresión que ha conocido en años relativamente recientes una renovada fortuna, no sólo en el saber especializado sino también en la publicística política. Referirse al Estado de Derecho puede servir, según los puntos de vista, para oponer la libertad al totalitarismo, o bien para reivindicar la importancia de los derechos, o bien todavía para exaltar la autonomía de los particulares contra la invasión de la burocracia. Esta obra tiene por objetivo mirar hacia atrás, a la historia (y a la prehistoria) del concepto, para ofrecer un mapa (inevitablemente esquemático y selectivo) de los significados y problemas que en el curso del tiempo han sido atraídos del campo gravitacional del Estado de Derecho; la intención es aquella de dotar un marco o un fondo a aquellas investigaciones que se detengan analíticamente sobre una o sobre otra sección de la parábola histórica del Estado de Derecho. ¿De qué cosa quiere ser historia la historia del Estado de Derecho? La respuesta puede provenir solamente de una investigación de los significados que en los diversos contextos asume aquella "formula" o expresión compuesta. Se trata de una reconstrucción semántica e histórica de tal expresión.