La philosophie pénale donne d'abord à penser à une philosophie se rapportant au droit. Toutefois, elle est loin de se réduire à une réflexion philosophique sur le droit pénal ou sur la conception de la peine. Elle n'est donc pas une simple considération philosophique de la théorie ou de la science du droit pénal. Il s'agit plutôt d'une discipline qui s'ouvre sur le chemin philosophique de l'être pénal pour étudier ses modes d'être phénoménologiques, objet de la science juridique. Mais, en les analysant, elle les dépasse, afin de présenter la totalité de ce qui compose l'univers pénal, dans son apparence et dans sa profondeur. De cette manière, la philosophie pénale vise à dévoiler, à travers le caractère normatif du droit pénal, ce qui fonde le pénal et renvoie à sa finalité.