Black Mountain í Norður-Karólínu er kyrrlátur bær þar sem glæpir heyra til stórtíðinda og fæstir íbúanna læsa húsum sínum að næturlagi. Dag einn slær óhug á bæjarbúa. Lík ellefu ára stúlku finnst á víðavangi. Réttarmeinafræðingurinn Kay Scarpetta er kölluð á vettvang en hún vinnur að rannsókn svipaðs máls í Virginíu-ríki. En málið reynist erfitt viðfangs – þar til augu dr. Scarpetta opnast loks á hinu sérkennilega leiksvæði réttarmeinafræðinganna, Dauðrabýlinu.