¿Es Santa Anna el traidor más grande de la historia de México o un chivo expiatario por los errores de toda una generación? ¿Por qué cuando él vivía no hubo político o general más amado, necesario y célebre en México que el General Santa Anna? Justo Sierra, el eminente escritor e historiador que lo observó en persona siendo un niño, escribió que las masas llegaron a verlo como un mesías, "el pueblo tenía una vaga confianza de que él podía hacer milagros"; Sierra escribió que Santa Anna era "el hombre necesario, el hombre de las crisis, nuestro deus ex machina". Las clases políticas que primero se alzaban contra él y lo enviaban al exilio, un par de años después iban a buscarlo a suplicarle que salvara México, cuando la nación se les deshacía entre las manos. Santa Anna regresaba a su país, seducía, unía a la gente, formaba ejércitos de la nada para combatir la nueva amenaza que aleteara sobre el país: España, Estados Unidos, Francia.
Fue presidente once veces (un triunfo inigualado en la historia) pero no fue un dictador en el sentido tradicional de la palabra, porque —juntando sus once periodos— estuvo sentado en la silla no más de cinco años. Mucho menos que Benito Juárez, otro dictador. Pero a diferencia de Juárez, a Santa Anna, el poder le aburría. Prefería, como Alejandro o Napoleón, ir él mismo al frente de los ejércitos, arriesgar la vida, poner el pecho frente a las balas, volver cubierto de gloria o morir en el campo de batalla. Sin duda, Santa Anna merece un juicio más objetivo que el de la historia oficial. Por sus pecados pagó, en parte viviendo demasiado tiempo, hasta el punto de que, en su último regreso a Veracruz, siendo ya un anciano, nadie lo reconoció, nadie fue a recibirlo. El mundo había cambiado.
Ésta es una biografía breve —para gente ocupada— de Antonio López de Santa Anna, uno de los mexicanos más extraordinarios e influyentes del siglo XIX.