Berlin, Zwanziger Jahre: Baronin Marie Hartmann macht die Bekanntschaft des jungen Valentin; in ihm erkennt sie den Sohn, den sie einst als junge mittellose Frau weggegeben hatte. — Heinrich Manns erster Roman über die Weimarer Republik schildert das Seelenleben der Baronin Hartmann und erzählt vom Leben der Menschen in ihrer Umgebung, wodurch soziale und ökonomische Veränderungen, Gewinner und Verlierer sichtbar werden, und bleibt verhalten optimistisch.