In questo saggio è stata presa in esame la vita culturale di Mantova, venutasi a trovare in una particolarissima situazione mentre si compiva l'unità d'Italia, nel periodo che va dalla seconda alla terza guerra d'indipendenza e che segnò l'ultima e più critica fase della dominazione austriaca sulla città.
Un periodo che quasi nessuno prima aveva studiato espressamente (né con la stessa ampiezza), i pochi limitandosi solamente a singoli problemi e figure, con interessi in prevalenza non letterari.