Dans quelle mesure l'islam a-t-il freiné le développement économique des pays dits « islamiques » ? L'a-t-il seulement influencé ? À travers une analyse matérialiste des liens entre la religion de Mahommet et les structures économiques du monde arabo-­musulman, Maxime Rodinson montre que, comme chez ses homologues judaïques et chrétiens, la religion n'a pas été déterminante. Aucun interdit spécifique n'a jamais vraiment été imposé aux fidèles. Ainsi dans le monde musulman médiéval faisait-on fructifier l'argent avec autant d'entrain que de réussite. Le capitalisme y existait donc, sous différentes formes. Comme toutes les grandes religions, l'islam n'a pas échappé aux lois historiques, qui ont influencé ses lectures et interprétations. Les « retards » constatés en matière économique sont donc le résultat d'autres facteurs – au premier rang desquels figure la colonisation. Une analyse historique, sociologique, économique, religieuse et anthropologique qui n'a rien perdu de sa pertinence pour toutes celles et ceux qui cherchent des références pour comprendre l'actualité du monde arabo-musulman.