Et teaterselskab fra London indlogerer sig på et koldt gods i Skotland for at blive præsenteret for deres nye og temmelig kontroversielle stykke. Næste morgen bliver stykkets forfatterinde, Joy Sinclair, fundet myrdet i sin seng, naglet til madrassen med en kniv gennem halsen. Scotland Yard sætter kriminalassistent Thomas Lynley og overbetjent Barbara Havers på opklaringsarbejdet med ordre om at holde sagen ude af pressen så længe som muligt. Blandt de mistænkte er lord Stinhurst, Englands mest magtfulde teaterdirektør, to af nationens mest elskede skuespillere og stykkets instruktør, den alkoholiserede waliser Rhyes Davies-Jones der befinder sig sammen med sin kæreste, lady Helen - Lynleys gamle veninde.