Quatre graduats d'una universitat de Massachusetts es traslladen a Nova York per construir el seu futur, amb pocs diners i molts dubtes, però sostinguts per la seva amistat i les seves ambicions. Hi ha en Willem, un aspirant a actor amable i atractiu; en JB, un pintor nascut a Brooklyn, ràpid de paraula i a vegades cruel; en Malcolm, un arquitecte frustrat que comença a treballar en una empresa prominent; i en Jude, un advocat introvertit, brillant i enigmàtic, què és el centre de gravetat del grup. Hanya Yanagihara recorre vàries dècades d'amistat en la vida d'aquests quatre homes, que comparteixen una idea molt peculiar de la intimitat, una manera d'estar junts feta de poques paraules i molts gestos. Amb els anys, les seves relacions es tornen més profundes i fosques, tintades per l'addicció, l'èxit i l'orgull. Finalment s'adonaran que el seu major repte és en Jude, un home terriblement talentós, però cada cop més trencat, amb la ment i el cos marcats per una infància indescriptible, i perseguit per un trauma que definirà la seva vida per sempre.