Auf Schloss Stechlin in der Mark Brandenburg lebt der alte Dubslav von Stechlin, ein liebenswürdig-skeptischer Adliger. Anders als viele seiner Standesgenossen begegnet er dem aufstrebenden Bürgertum und den sozialen Veränderungen seiner Zeit mit nachdenklicher Offenheit. Er sorgt sich um die Zukunft seines Sohnes Woldemar, der als Gardeoffizier in Berlin zwischen zwei Welten steht: Soll er die lebhaft-moderne Melusine von Barby heiraten oder ihre sanfte Schwester Armgard? In Theodor Fontanes letztem Roman aus dem Jahr 1898 werden diese persönlichen Geschichten zum Spiegel einer Epoche des Umbruchs. Der geheimnisvolle See Stechlin, der angeblich auf ferne Ereignisse mit Wassergeysiren reagiert, wird dabei zum Symbol einer Welt, in der alles mit allem in Verbindung steht. Mit feiner Ironie und in meisterhaften Dialogen zeichnet Fontane das Bild einer Gesellschaft zwischen Tradition und Aufbruch.