André Gide dépeint la misère des villages du Tchad, les maladies, dénonce le sort des prisonniers ou des enfants, les exactions de certains colons blancs et l'emprise des grandes compagnies coloniales. En dépit de la modération de son ton et du sérieux de ses observations, le texte déclenche de violentes polémiques dans la presse et à la Chambre des députés. Gide répond fermement et se revendique en tant que voyageur libre. D'une façon prophétique, il dépasse le cadre du témoignage personnel pour célébrer l'ethnologie : il en fut l'un des précurseurs. Le retour du Tchad est un libre d'une honnêteté impeccable et moderne.