Raskolnikov est un jeune homme exclu de l'université qui tue un vieil usurier pour une idée, pour affirmer sa liberté et pour prouver qu'il est supérieur aux hommes ordinaires et à leur morale. Mais une fois le meurtre accompli, il découvre qu'il n'est pas gouverné par la logique, mais par le hasard, par la maladie, par l'irrationnel qui surgit dans les rêves et les pulsions autodestructrices. Il se lance alors dans une errance hallucinée, parcourant un Pétersbourg étouffant et oppressant, une ville cauchemardesque peuplée de parias, de bourreaux et de victimes avec lesquels il est contraint de se heurter et de converser, cherchant désespérément un moyen de s'en sortir.