Le terme sadisme est issu du nom de l'écrivain français Donatien Alphonse François, marquis de Sade (1740-1814) et apparaît pour la première fois dans un dictionnaire en 1834, soit vingt ans après le décès de l'auteur. Le sadisme est la recherche du plaisir dans la souffrance physique ou morale volontairement infligée à autrui, éventuellement à un animal ou à un enfant. Même s'il revêt différentes manifestations, on l'associe fréquemment à une perversion sexuelle : bastonnade, flagellation, humiliation, qui s'accompagne d'une volonté de domination, de contrôle. Ce roman, rédigé à la première personne du singulier, retrace le parcours de cet écrivain atypique et tellement controversé. Génial pour certains, diabolique pour d'autres, on y découvre un héros torturé qui aura tout sacrifié au nom de sa liberté, quitte à sacrifier celle des autres.