Le roman de Hawthorne nous plonge dans le cœur de la société puritaine du XVIIe siècle, une communauté où la morale religieuse règne en maître et où toute déviation est sévèrement punie. Hester Prynne, en étant condamnée à porter la lettre écarlate, devient l'incarnation du péché et de la honte. Cette lettre, symbole visible de sa transgression, la marque à vie et l'exclut de la communauté.
Au-delà de la simple histoire d'adultère, La Lettre Écarlate explore plusieurs thèmes majeurs :
L'hypocrisie de la société puritaine : Sous l'apparence d'une communauté vertueuse, les habitants de Boston se révèlent cruels et intolérants. Ils condamnent Hester avec ferveur, tout en cachant leurs propres faiblesses et péchés.
La culpabilité et la rédemption : Les personnages principaux, Hester, Dimmesdale et Chillingworth, sont tous rongés par la culpabilité. Chacun à sa manière, ils cherchent une forme de rédemption, mais les chemins qu'ils empruntent sont tortueux et douloureux.
La nature du péché et du pardon : Hawthorne interroge la notion de péché et les limites du pardon. Est-il possible de se racheter après avoir commis une faute grave ? La société puritaine offre une réponse sans appel, mais Hester et Dimmesdale nous montrent que la rédemption peut parfois venir de l'intérieur.
Le rôle de la femme dans la société : Hester Prynne est une figure emblématique de la femme révoltée contre les normes sociales. Malgré la souffrance qu'elle endure, elle développe une force intérieure remarquable et devient une figure maternelle et protectrice pour sa fille Pearl.