La chronique familiale que Dostoïevski invente en s'inspirant des colonnes des journaux est très différente de celle à laquelle Tolstoï nous avait habitués, avec sa représentation d'un monde patriarcal solide. Déchirée et divisée, la famille de Dostoïevski est le miroir des temps nouveaux, des métiers d'une société cupide et inégalitaire qui n'hésite pas à se lancer dans les entreprises les moins scrupuleuses, à se perdre dans des conflits tourmentés avec les démons qui l'agitent. Confession autobiographique d'un jeune homme d'une vingtaine d'années, « Un Adolescent » déroule une suite vertigineuse de faits, un tourbillon d'événements pressants. Fils naturel d'un propriétaire terrien, Arkadij nourrit des rêves de pouvoir et de vengeance, mais ne parvient pas à échapper à la toile du chantage et de l'intrigue.