Publié à l'origine en vingt fascicules mensuels entre 1836 et 1837, le roman était déjà un succès populaire à l'époque, surtout depuis l'apparition de Sam Weller (dans le cinquième chapitre), qui a porté les ventes à plus de quarante mille exemplaires par fascicule. La publication des numéros représentait une sorte d'événement : ils étaient lus à haute voix dans les arrière-cours à toute la famille. « Les papiers posthumes du Pickwick Club » est un livre qui s'inspire du roman picaresque, dans le sillage de ce que Defoe, Fielding et Smollett avaient déjà fait en Angleterre, dans lequel l'intrigue - le récit des voyages que Samuel Pickwick a effectués en 1827 avec ses meilleurs amis - devient un prétexte pour raconter une série de personnages et de situations des plus variés, le plus souvent marqués par un ton humoristique. Les personnages sont souvent des canailles, des charlatans ou des excentriques, et l'on peut dire à juste titre que ce roman représente « l'image idéalisée et nostalgique d'une Angleterre excentrique et sympathique, fantaisiste et riche en humanité ».