Sous la forme d'un monologue-confession, « Les carnets du sous-sol » est l'histoire de la rédemption ratée d'une prostituée et, en même temps, une enquête tourmentée sur l'inconscient - le « souterrain » - et l'impossibilité de comprendre pleinement sa propre essence et celle d'autrui. Le protagoniste est l'un des « hommes superflus », un homme qui se contente de constater l'immense richesse cachée en lui sans en tirer les conséquences pratiques, souffrant de son propre échec. C'est un individu perdu entre la recherche angoissée de la vérité et une distance infranchissable avec la réalité. Le style extraordinaire du livre - qui viole brillamment les conventions littéraires d'une manière jamais tentée auparavant - a choqué ses premiers lecteurs et choque encore de nombreux Russes aujourd'hui.