Thomas Lynley, Ashertonin kahdeksas jaarli, ja nuori Deborah aikovat avioitua. Läheiset sukulaiset ja ystävät kokoontuvat viettämään kihlajaisviikonloppua Lynleyn sukutilalle Howenstowniin. Paikalla ovat myös tiedemies ja itsenäinen tutkija Simon Allcourt-St. James ja lady Helen Clyde. Iloisen juhlinnan keskeyttää tieto paikallisen lehtimiehen raa´asta murhasta. Lynley ja St. James kiirehtivät rikospaikalle ja hälyttävät kylän poliisit. Toinen kuolema seuraa aivan ensimmäisen kintereillä.