《呼兰河传》写作的时代背景是20世纪初的中国东北地区。当时中华民国刚成立不久，虽然文明新风已经吹入各个大中型城市，但是全中国仍然有许许多多类似呼兰这样的小城镇，它们闭塞无知，依旧麻木地挣扎在贫穷与愚昧的边缘。故事中，慈祥与闲散的祖父、麻木倔强的有二伯、封建愚昧的胡家大儿媳妇、天真可怜的小团圆媳妇、坚定执着的冯嘴歪子，正是当时一个个国民灵魂的真实写照。