"菊"本是日本皇室家徽，"刀"是日本武士道文化的象征。美国人类学家本尼迪克特用"菊"与"刀"来揭示日本人的矛盾性格，亦即日本文化的双重性（如爱美而黩武、尚礼而好斗、喜新而顽固、服从而不驯等）。作者由此入手，进而分析日本社会的等级制及有关习俗，并指出日本幼儿教养和成人教养的不连续性是形成日本人双重性格的重要因素。《菊与刀》开始是作者奉美国政府之命，为分析、研究日本社会和日本民族性做调查分析报告，旨在指导美国如何管制战败后的日本。本书于1946年正式出版，1948年出版日文版，在美国、日本都引起强烈反响。事实上，美国政府战后对日本的政策和日本相应的反应与本书的分析基本一致，可谓是美国改造日本、分析日本的指导书。这本书也被认为是研究日本民族性的书，是社会科学研究直接运用于政治实际操作的杰出例证。